色んな妄想
□強がりな子供
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夜更け。長屋をびゅうびゅうと容赦なく叩く真冬の風は、一人に慣れているはずの土井の胸に、一抹の不安を宿した。
寂しい、という感情ではない。
アルバイトに出掛けたまま帰らない、教え子のことが気になって仕方がないのだ。
戦で親も家も無くしたという少年は、いつからかすっかり長期連休になると、土井の家に入り浸るようになった。
初めこそ迷惑だなんだと渋い顔をしていた土井だったが、気付けば飄々としたあの子供のペースに巻き込まれ流されて、バイトの手伝いまでする始末だ。
ごめんごめん。なぁ、頼むよ、土井先生。
両手を合わせてニッカリ笑う教え子のお願いを、断れなくなってもう随分経つ。
（あいつ…一体何処まで行ったんだ…？）
床についてもう一刻は経ったが、未だに睡魔は訪れない。
土井の安眠を妨害するのは、もう半日以上姿を見ていないキリ丸への心配だった。
日が暮れる頃には帰るから、なんて言って、すっかり夜が更けても帰ってこない。
事故にでも遭ったか、悪い仕事でも掴まされたか。
土井は溜息をついて、床から起き上がった。
（探しに行こう）
そうして立ち上がろうとしたとき、長屋の外で足音がした。
キリ丸の足音だ。
聞き慣れた足音にほっとして、土井は知らず入れていた肩の力を抜いた。
かたっかたっ。と、なるべく音を立てないように慎重に戸を開ける教え子に、土井は思わず微笑んでしまう。
土井に怒られるのが嫌なのか、起こしたら悪いと思ってるのか。
どちらにしろ、可愛く思えてしまった。
「…っと…」
「お帰り、キリ丸」
「どっ、土井先生起きてたのかよ！？」
声を掛けてやれば、面白いくらい飛び上がる小さな影。
「あ"ー…えっと…」
ここまで遅くなった言い訳を考えているのか、キリ丸は頬をカリカリと掻いて天井を仰いだ。
土井は苦笑して、「いいから、入って来い」と少年を手招く。
「寒かったろ。…茶でもいれるか？」
取り敢えず湯を沸かしてやろうと火打ち石を持ち出した土井に、キリ丸が慌てたように「い、いいよ！」と首を振った。
「薪が勿体ねぇよ！オレは別に寒くねぇから…」
「寒くないってなぁ…そういうのは、この氷みたいに冷たい手を何とかしてから言え」
握り締めた血の気のない青白い手は、見た目通り凍るような冷たさだった。
足も頬も、みんなすっかり冷たくなっている。
「っちょ…先生…！ホントに平気だって！大体、こんな夜更けまで仕事が終わらなかったオレが悪いんだからさ…」
「お前にしては、えらく殊勝なことを言うなぁ」
「〜〜〜！とにかく、オレは平気だから！もう寝ようぜ！先生だって寝てなかったんだろ？」
強がって布団を敷きはじめたキリ丸の背中を、土井は無言で見詰めていた。
恥ずかしがるように振りほどかれた手の平が、急に冷たく凍えていく。
お願い事をするときは猫なで声を出して擦り寄って来るくせに、気遣いに対してはやけに強がって見せるのだ、彼は。
一人でも生きて行ける。割り切っている。そういいたげな小さな背中は、やはりまだ子供の背中でしかなくて。
土井は堪らなくなって、床にねっころがろうとしたキリ丸の腕を引いて抱き寄せた。
「！！、せっ、先生！？」
驚いて素っ頓狂な声を上げたキリ丸の顔が、瞬く間に真っ赤に染まる。
土井は困惑しているキリ丸に構わず、自分の床に引きずり込んで掛布を被った。
「今日はやけに冷えるからなぁ…独り寝は寒い」
「せ、先生…だからってこれはちょっと…」
「なんだ、嫌か？」
「嫌っていうか、なんていうか…」
「恥ずかしい？」
口篭るキリ丸に尋ねれば、図星だったようで更に赤くなった。
土井はクスクスと笑って、キリ丸の体をすっぽりと抱き込む。
「…キリ丸、あんまり根を詰めすぎるなよ」
「……」
「無理をして体を壊しでもしたら意味がないだろ。…先生だっているんだからな」
「………うん」
素直に頷いた子供の頭を数回撫でてやるうちに、胸元に擦り寄って来る感覚があった。
額をこすりつけたら後はもうどうでもよくなったのか、キリ丸の手や足があちこちに絡み付いて来る。
「っ…おぉ？」
「おやすみ…っ」
照れたように吐き捨てて、キリ丸は不自然な寝息を立てはじめた。
下手くそなタヌキ寝入りをする子供が堪らなく愛しくなって、土井は微かに笑みを零す。
「タヌキだって、もっと上手いもんだぞ…？」
その寝息がきちんと整うまでは見守っていてやろうと、土井はキリ丸の背中をあやすように撫でてやった。
（寒いなんて、強がりな君を抱きしめるだけの口実）
End
妄想が爆発した。