三國無双
□悔恨ニ溺レル
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「…………冗談だ」
永久に続くかと思われた重い沈黙は、存外あっさりとした曹丕の詞に容易く破られた。
曹植は唖然として固まる。
「くくっ、いや済まない。お前が余りにも素直に真に受けるものだから、つい揶揄った」
そう言って曹丕は盃の酒を躊躇いなく飲み干して見せた。
証拠だと言わんばかりに。
「ほら、なんともない」
肩を竦めて再び酒を注ぐ兄の姿に、曹植は急激に冷めていく頭の片隅で呟いた。
―――なんだ、これは。
私は試されていたのか？揶揄われていたのか？遊ばれていたのか？
「別にお前を今どうこうしようなどとは思っていない」
曹丕が言う。
「お前は、いつでも殺せよう」
もはや何に驚きはしなかった｡ 奇妙に冷え切った脳髄の奥で、嘗ての誇りとも言えた自慢の兄が、死んでいく。
「……何が、なさりたいのですか」
「何が、か。さぁ……なんであろうな？」
私にも解らん。
「帝位が欲しいのなら、こんな真似をせずに仰れば宜しい…。私は兄上と争ってまで後継になろうとは思いませぬ…っ」
「危うい芽は、育つ前に摘み取るべきであろう」
「っ私が…貴方の帝位を脅かすとでも…！！」
「事実そうなった」
―――ダン！！！
曹丕は机を叩き身を乗り出して、曹植の胸倉を掴んで引き寄せた。
机の上に引きずり上げられて、曹植は図らずして曹丕に膝を折る形にさせられる。
「子建よ、私は今でもお前を唯一人の弟と思っている」
「っ、！」
「数多の兄弟達の中で、お前だけが真実私の兄弟だと…昔からそう思っているのだ」
耳元に寄せられた唇から洩れる吐息と、甘やかな囁きが、曹植を困惑させた。
ずるりと再び引きずられて曹丕の足元に落ちる。
なんとか掴まったのは曹丕の膝で、見ようによっては曹植が縋り付いているようだった。
「武に才無し、部屋で本を読み詩を謡うばかりのお前は、脅威には見えなかった………だが、私は見誤っていたらしい」
「…見誤る、とは」
「お前が脅威でなくとも、父が私を恐れた。頭の良い気に入りのお前を後継に据えるには、理由は充分であったな」
苦々しく口にする曹丕を見上げて、曹植は顔を歪めた。
曹植とて知っている。
誰よりも優れ、努力を重ねた曹丕の幼年を。
他の追随を許さずその文武を矜持の代わりとし、そうする事を疑わなかった彼の心境は―――。
「…嘆いて、おられますのか」
認められなかった。
全てにおいて厳しく、覇王の嫡男であるが為に冷酷になっていけば行くほど、実の父には疎まれて。
その才を知らしめようと、曹丕は他に与えられようとしている帝位を渇望している。
それを悟って、曹植は酷く哀しくなった。
兄を追い詰めたのは、私なのか？
「よもやお前と、争う羽目になろうとはな」
諦念の色が伺える静かな苦笑に、自嘲が混ざり合う。
思わず手を差し延べる曹植だったが、その手が触れるより速く曹丕の腕に掻き抱かれた。
「兄上！？」
「何も言うな」
首筋に鼻先を埋める曹丕が、小さく言った。
命令よりも、懇願に近い。
「何も、言うな」
背骨が軋むほどに締め上げられてくらりと霞む視界を振り払い、曹植は久しく触れていなかった曹丕の背中に恐る恐る腕を回した。