話(連載)
□５
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小さな炎が、夜明けのまだ薄暗い室内に灯っている。
弱い風に揺られ、その火は大きくなったり小さくなったりを繰り返していた。
「銀ちゃんひどい顔アル。もう年なんだから朝帰りなんてしてる場合じゃないネ」
赤い炎が少女の姿に変わり、銀時を出迎えた。半透明な体を宙に浮かせて、玄関先に仰向けに倒れこんだ銀時の上をくるくると回る。
「やっぱり、今日は何かあったんですか？」
先ほど銀時を迎えに来た新八も、心配そうに問いかけた。こちらも半透明な体でふわふわと浮いている。
銀時の熱っぽく赤らんだ顔に、微弱ながら心地よい風が送られた。癖のある前髪が僅かに揺れる。
銀時は目を閉じて、胸の上の温かみと顔に当たる涼しい風を受け止めた。
暖房器具にも冷房器具にも決してない優しさが、精霊にはあるのだ。
当惑と苛立ちと暴力とアルコール、そんなものが入り混じって出来た胸中の澱みが、少しずつ消えていくのがわかる。
こいつらを失わずに済んで良かったと、安堵の息を大きく一つ吐いた。
「銀ちゃん酒臭いアル！」
上空を舞っていた神楽が急に冷たく吐き捨てて、銀時から離れた。
新八が笑って、その息を含んだ空気を捕まえる。そして神楽を追うようにその風を回した。
「やめろヨ！天パ菌がうつるアル！」
「お通ちゃんの歌聴くの邪魔したお返しだよー」
二人はもう銀時のことなど忘れたかのように、部屋をあちこち飛び回って遊び始めた。
やっぱ前言撤回かも、と銀時は軽く傷ついた心に思う。
それでも、無邪気な二人の姿は銀時を和ませてくれた。
玄関に寝転んだまま、炎と風の姿に戻った神楽と新八を眺める。いつの間にやら、神楽が新八を追いかけるような格好になっていた。いつものことだ。
抵抗する新八の風で、神楽の火は一層大きくなる。それでも蝋燭の火より少し大きい程度だ。けれどいつ何に燃え移るかわかったものではない。
今度ボヤを起こしたら追い出すとお登勢には脅されている。そうなれば、自分たちは一体どこに行けばいいのだろうか。
「おーい、家燃やすんじゃねーぞ」
「「うるせー酔っ払い」」
聞き分けのない精霊だよまったく、そう小声で悪態をつく。しかし二人が人間の姿に戻ったので安心した。
なかなか終わらない鬼ごっこを眺めながら、銀時はそのまま眠ってしまった。