□Matrix-2
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忌々しげに舌打ちをし、呪詛を吐く。
「この畜生が……!性懲りもなく……!」
まさに神速、矢が烈空した。
鏃は雪の白を透かしてたゆたう半透明のゲルの中心――即ち深紅の単眼の瞳孔を、あやまたず貫く。
――筈だった。
血走った眼を貫いたのは、矢ではなかった。
究極体二体の極限まで錬磨されたセンサーは、真にとどめを刺したものの正体を、瞬きよりも短い時の内に捉えた。
それは赤く炸裂したエネルギー弾だった。
騎士達は極自然に、既に冷え切った大気に掻き消されたその軌跡を追った。
10メートルばかり先。
赤い屋根の三階建て住宅の前に立つ、一本の電柱の下。
自分達が立っている場所からはちょうど影になっている、その位置。
狙撃手はそこに潜んでいる――或いはいた――らしい。
姿が見えないのだ。
周囲の風景と同化しているのか、既にその場を去ったのか。
研ぎ澄ませた感覚器を以てしても、それは判然としなかった。
今は感知範囲外にいるのか。
視線を戻すと、半透明の体は二進数の屑に変じ、冷気の如く流れ出して跡形もなく消滅していた。
半瞬遅れて、薄く雪の積もった地面に矢が突き刺さり、跡を追うように風塵さながらに霧消した。
「今のはもしや、件のテイマー――龍輝殿か?」
「いいえ、違うようです」
問い掛けに、やや呆然とした面持ちで、ヴァルキリモンがクロスボウを背負い直しながら頭を振った。
ドルモンの電脳核の波動は、龍輝の自宅を訪問した際に既に感知して知り得たところだ。
先程短時間だけ感知出来たのは、あのような、一般的成長期にありがちな、気配がだだ漏れの波動ではない。
脈動の性質からいって、狙撃手も成長期ではあろうと推測できる。
成熟期ほど強力ではない。だが、幼年期にしては堅固過ぎるのだ。
そして何より、その脈動は非常に抑制されている。気配を殺し、張り巡らされたセンサーを擦り抜け、敵を意識外にて闇に葬送する。ただそのために研ぎ澄まされたような印象すら受ける。
ヴァルキリモンは一つの恐ろしい仮説を立てるに至った。
――暗殺者だろうか。
「これは――ドルモンではありません」
提示された回答に、デュークモンは眉根を寄せた。
「……我々の他に何者かがいるということか」
「そうなります」
生残するロイヤルナイツの中に背信者がいるという強い疑惑。
何者かがデジタルとリアルの境界を破らんとしている非常事態。
そして――自分達の与り知らぬ何者かが、このリアルワールドに身を潜めているという事実。
情報処理機構を覆い尽くす暗雲を追い散らすことなど、究極体の力を以てしても到底出来そうになかった。
